Haarausfall ist kein unversehrter, aber auch kein gut bedienter Markt. Bei den verfügbaren Medikamenten handelt es sich um ältere Produkte, die ursprünglich für andere Indikationen entwickelt wurden, und sie bekämpfen nicht die zugrunde liegende Ursache des Haarausfalls, sagt Christina Weng, praktizierende Dermatologin und Chief Medical Officer von Pelage Pharmaceuticals.
Das in Los Angeles ansässige Unternehmen Pelage verfolgt einen Ansatz der regenerativen Medizin zur Wiederherstellung des Haarwachstums und geht dabei auf einen Weg ein, der aus verschiedenen Gründen ausgeschaltet ist. In seinem ersten Test am Menschen liegen dem Startup nun Ergebnisse vor, die zeigen, dass eine siebentägige topische Anwendung seines experimentellen Medikaments zur Aktivierung von Haarfollikel-Stammzellen führte.
Daten aus der Phase-1-Studie wurden zur Präsentation im März als aktuelle Zusammenfassung während des Treffens der American Academy of Dermatology in San Diego angenommen. Das Unternehmen bereitet sich außerdem auf eine größere klinische Phase-2-Studie vor, die später in diesem Jahr beginnen soll und in der die Therapie bei androgenetischer Alopezie (Musterkahlheit) und anderen Arten von Alopezie, einschließlich chemotherapiebedingtem Haarausfall, evaluiert wird.
„Wir können direkt zur Quelle vordringen [of hair loss], das sind Stammzellen“, sagte Weng. „Es ist ein sehr klarer Weg, der durch jahrelange Forschung im Labor gut verstanden wurde.“
Die Technologie von Pelage basiert auf der Stammzellenforschung an der UCLA. Die wissenschaftlichen Mitbegründer des Startups erforschten Signale, die Stammzellen aktivieren könnten. Diese Forschung konzentrierte sich auf ruhende Haarfollikel. Follikel werden aus Gründen wie Alter, Umwelt, hormonellen Veränderungen, Stress und Medikamenten in den Ruhezustand versetzt. In solchen Fällen sei der Haarfollikel noch da, aber er zyklische nicht mehr so wie früher, sagte Weng.
Das Haarwachstum erfolgt in einem kontinuierlichen natürlichen Zyklus. Neben der Wachstumsphase gibt es Phasen der Regression, des Ruhens und des Haarausfalls. Signale von Stammzellen ermöglichen es Follikeln, von einer Phase zur nächsten zu gelangen, sagte Weng. Am Ende der Ruhephase, Telogen genannt, fallen Haare aus. Haarausfall tritt auf, wenn Follikel im Telogenstadium stecken bleiben und so daran gehindert werden, in die Wachstumsphase überzugehen, sagte Weng. Pelages Medikamentenkandidat mit dem Codenamen PP405 ist ein kleines Molekül, das den mitochondrialen Pyruvatträger (MPC) hemmen soll, ein Protein, das bei verschiedenen physiologischen Prozessen eine Rolle spielt.
Daniel Gil, CEO von Pelage, sagte, dass die Blockierung von MPC für Haare so sei, als würde man einen Stoffwechselschalter umlegen, der den Wachstumszyklus wieder in Gang setzt. In einer von der UCLA durchgeführten Mausforschung beschleunigte die Blockierung von MPC den Haarzyklus und führte zur Bildung normaler Haarfollikel innerhalb von 30 bis 40 Tagen nach der Behandlung. Die Ergebnisse wurden 2017 in Nature Cell Biology veröffentlicht.
An der im letzten Herbst durchgeführten Phase-1-Studie nahmen 20 Teilnehmer teil, allesamt Männer. Das Hauptziel bestand darin, die Sicherheit von PP405 zu bewerten. Getestet wurde sowohl die ein- als auch die zweimal tägliche Anwendung. Minoxidil, der Vasodilatator, der 1988 eine zusätzliche Zulassung zur Behandlung von Haarausfall bei Männern erhielt und unter dem Markennamen Rogaine auf den Markt kam, wird zweimal täglich angewendet.
Das Pelage-Medikament wurde gut vertragen und in der Phase-1-Studie wurden keine Nebenwirkungen berichtet. Gil sagte, Michael Jung, Professor für Chemie und Biochemie an der UCLA und einer der wissenschaftlichen Mitbegründer von Pelage, habe PP405 mit Eigenschaften entworfen, die dafür sorgen, dass das Molekül in der Kopfhaut verbleibt und nicht in den Blutkreislauf gelangt. Die Studienergebnisse zeigten, dass das Medikament in beiden Fällen erfolgreich war. Die Ergebnisse zeigten auch, dass das Molekül sein Ziel angegriffen habe, was einen Beweis für den Mechanismus darstelle, sagte Weng.
An der klinischen Phase-2-Studie werden etwa 60 Teilnehmer teilnehmen, sowohl Männer als auch Frauen. Weng sagte, es sei wichtig, ein Medikament zu entwickeln, das für alle Hauttypen, Haartypen und Geschlechter wirkt. Finasterid, erstmals 1992 zur Behandlung der Symptome einer vergrößerten Prostata und später zur Behandlung von Alopezie zugelassen (wo es unter anderem als Propecia vermarktet wird), wirkt durch die Erhöhung des Testosteronspiegels und kann von Frauen nicht angewendet werden, sagte Weng. Der Phase-1-Test habe gezeigt, dass die einmal tägliche Anwendung von PP405 die gleiche Wirkung habe wie die zweimal tägliche Anwendung, sagte Gil, zu dessen Erfahrung die Überwachung der Forschung und der frühen klinischen Entwicklung beim ehemaligen Kosmetikgiganten Allergan gehört. In der Phase-2-Studie wird die einmal tägliche Anwendung des Arzneimittels untersucht.
Neben alten Medikamenten wie Minoxidil und Finasterid, die weitere Zulassungen gegen Alopezie erhalten haben, haben auch andere Therapien ihren Weg auf den Haarausfallmarkt gefunden – einige davon ohne FDA-Zulassung. Die Injektion von Stammzellen in die Kopfhaut ist eine dieser nicht zugelassenen Behandlungen. Gil sagte, die Eleganz von PP405 bestehe darin, dass es mit den eigenen Stammzellen eines Patienten arbeite.
„Man muss keine Stammzellen in die Haarfollikel injizieren, die Stammzellen sind da“, sagte er. „Das ist eine wunderbare Geschichte der regenerativen Medizin.“
Neben Jung sind die UCLA-Professoren William Lowry und Heather Christofk weitere wissenschaftliche Mitbegründer von Pelage. Pelage spaltete sich 2018 aus der Universität aus. Im folgenden Jahr wurde eine Vereinbarung getroffen, die Allergan eine Option zur Übernahme des Startups einräumte. Die Vereinbarung verschaffte Pelage eine nicht verwässernde finanzielle Unterstützung, sagte Gil. Allergan selbst wurde 2020 von AbbVie übernommen. Nach Abschluss dieser Transaktion einigten sich Pelage und AbbVie darauf, die Option zu beenden.
Pelage wird die Phase-2-Studie mit dem Rest einer Serie-A-Finanzierung in Höhe von 16,75 Millionen US-Dollar finanzieren, die Mitte 2023 abgeschlossen, aber erst diese Woche bekannt gegeben wurde. Im Gegensatz zu teuren und langwierigen klinischen Studien zu Krebs- und Gentherapien lässt sich eine klinische Studie zum Haarausfall schnell anmelden und durchführen und ist daher erheblich kostengünstiger. Gil sagte, die Finanzierung sei ausreichend, um sowohl Phase-1- als auch Phase-2-Tests abzudecken. GV leitete die Serie-A-Runde, an der Main Street Advisors, Visionary Ventures und YK BioVentures teilnahmen.
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