Richard Lewis, ein gefeierter Komiker, der dafür bekannt war, seine Neurosen in hektischen, bewusstlosen Hetzreden zu erforschen, während er ganz in Schwarz gekleidet war, was ihm den Spitznamen „Der Prinz des Schmerzes“ einbrachte, ist gestorben. Er war 76.
Lewis, der bekannt gab, dass bei ihm im Jahr 2023 die Parkinson-Krankheit diagnostiziert worden war, starb nach Angaben seines Publizisten Jeff Abraham am Dienstagabend in seinem Haus in Los Angeles an den Folgen eines Herzinfarkts.
Lewis trat jahrzehntelang regelmäßig in Clubs und im Late-Night-Fernsehen auf und spielte auch Marty Gold, den romantischen Co-Hauptdarsteller an der Seite von Jamie Lee Curtis, in der ABC-Serie Anything But Love und den zuverlässig neurotischen Prinz John in Mel Brooks‘ Robin Hood: Männer in Strumpfhosen. In der HBO-Serie „Curb Your Enthusiasm“ stellte er sich an der Seite von Larry David erneut einer neuen Generation vor und knickte regelmäßig.
„Ich bin wegen allem in meinem Leben paranoid. Auch zu Hause. „An meinem Heimtrainer habe ich einen Rückspiegel, worüber ich nicht begeistert bin“, scherzte er einmal auf der Bühne. Zu Jimmy Kimmel sagte er: „Heute Morgen habe ich versucht, ins Bett zu gehen. Ich konnte nicht schlafen. Ich habe Schafe gezählt, aber ich hatte nur sechs davon und alle hatten Hüftprothesen.“
Comedy Central ernannte Lewis zu einem der 50 besten Stand-up-Comedians aller Zeiten und er sicherte sich einen Platz in der Liste der „einflussreichsten Humoristen des 20. Jahrhunderts“ des GQ-Magazins. Er stellte seinen Humor für wohltätige Zwecke zur Verfügung, darunter Comic Relief und Comedy Gives Back.
„Seinem Stand-up zuzuschauen ist, als würde man einer sehr lustigen und oft düsteren Therapiesitzung beiwohnen“, schrieb die Los Angeles Times 2014. Die Philadelphia City Paper nannte ihn „den Jimi Hendrix unter den Monologen“. Mel Brooks sagte einmal, er sei „vielleicht der Franz Kafka der modernen Komödie“.
Nach seinem Abschluss an der Ohio State University im Jahr 1969 begann der in New York geborene Lewis eine Stand-up-Karriere und verfeinerte sein Können auf der Rennstrecke zusammen mit anderen Zeitgenossen, die ebenfalls gerade erst am Start waren, wie Jay Leno, Freddie Prinze und Billy Crystal.
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Er erinnerte sich, dass Rodney Dangerfield ihn für 75 Dollar engagiert hatte, um in seinem New Yorker Club Dangerfield’s einzuspringen. „Ich hatte schon früh viele tolle Freunde, die an mich geglaubt haben, und ich habe ziemlich ikonische Menschen kennengelernt, die mir wirklich geholfen haben und mir gesagt haben, ich solle weiter an meinem Material arbeiten. Und ich habe nie zurückgeschaut“, sagte er 2010 gegenüber The Gazette of Colorado Springs, Colorado.
Im Gegensatz zum zeitgenössischen Robin Williams ließ Lewis das Publikum in seine Welt und Melancholie eintauchen und ließ seine Qual und seinen Schmerz auf die Bühne. Die Fans verglichen ihn positiv mit dem bahnbrechenden Komiker Lenny Bruce.
„Ich gebe mir große Mühe, nicht bösartig zu sein“, sagte Lewis 2007 gegenüber der Palm Beach Post. „Ich mag es nicht, echte Handicaps in Kauf zu nehmen, die Menschen überwinden müssen, ohne dass Hoffnung in Sicht ist.“ Davon halte ich Abstand. Das ist für mich nicht lustig. Für andere Humoristen ist eine Tragödie lustig, für mich jedoch nicht, es sei denn, Sie können einen Punkt darlegen, der hilfreich ist.“
Sänger Billy Joel sagte, er beziehe sich auf Lewis, als er in „My Life“ von einem alten Freund sang, der „ein Ticket an die Westküste kaufte/Jetzt gibt er ihnen in LA eine Stand-up-Routine.“
1989 trat er in der Carnegie Hall mit sechs Fuß langen, mit Material gefüllten und zusammengeklebten gelben juristischen Laken für einen zweieinhalbstündigen Auftritt auf, der zu zwei Standing Ovations führte. Der Abend sei „der Höhepunkt meiner Karriere“ gewesen, sagte er der Washington Post im Jahr 2020.
Lewis erzählte GQ, dass sein charakteristischer Look zufällig entstanden sei und sagte, dass seine Besessenheit, sich schwarz zu kleiden, darauf zurückzuführen sei, dass er als Kind den Fernsehfilm „Western Have Gun – Will Travel“ mit einem ganz in Schwarz gekleideten Cowboy gesehen habe. Er machte auch den Begriff „aus der Hölle“ populär – etwa „das Date aus der Hölle“ oder „der Job aus der Hölle“.
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„Das kam mir eines Tages einfach aus dem Kopf und ich habe es aus irgendeinem Grund immer wieder wiederholt. Das Gleiche gilt für die schwarze Kleidung. Ich habe mich seit den frühen 80ern einfach richtig wohl gefühlt und habe nie etwas anderes getragen. Ich habe nie zurückgeschaut.“
Nachdem Lewis 1994 von Drogen und Alkohol nüchtern geworden war, veröffentlichte er 2008 seine Memoiren „The Other Great Depression“ – eine Sammlung furchtloser Essay-Riffs über sein Leben – und „Reflections From Hell“.
Lewis war das jüngste von drei Geschwistern – sein Bruder war sechs Jahre älter als er und seine Schwester neun Jahre. Sein Vater starb früh und seine Mutter hatte emotionale Probleme. „Sie hat mich überhaupt nicht erwischt. Meine Karriere verdanke ich meiner Mutter. Ich hätte ihr die Provision meines Agenten geben sollen“, sagte er der Washington Post im Jahr 2020.
„Wenn ich jetzt darauf zurückblicke, als vollwertiger, funktionsfähiger Angstsammler mittleren Alters, kann ich ohne zu erschrecken zugeben, dass meine Eltern eine Menge großartiger Qualitäten hatten, aber da sie die meiste Zeit des Tages nur Menschen waren, hatten sie mehr als nur auch eine Handvoll Mängel“, schrieb er in seinen Memoiren.
Lewis fand schnell eine neue Familie, als er im New Yorker Improv auftrat. „Ich war 23 und alle möglichen Leute kamen ein und aus und beobachteten mich, wie Steve Allen und Bette Midler. David Brenner hat mich auf jeden Fall unter seine Fittiche genommen. Nach Hause zu meiner kleinen Müllkippe in New Jersey zu fahren und dabei oft zu wissen, dass Steve Allen gesagt hat: ‚Du hast es verstanden‘, diese Bestätigung hat mich auf große, große Weise weitermachen lassen.“
Er hatte einen Cameo-Auftritt in Leaving Las Vegas, der zu seiner ersten großen dramatischen Rolle als Jimmy Epstein führte, einem Süchtigen, der im Indie-Film Drunks um sein Leben kämpft. Er spielte den Sohn von Don Rickles in einer Staffel von Daddy Dearest und einen Rabbiner in 7th Heaven.
Lewis‘ wiederkehrende Rolle in „Curb Your Enthusiasm“ ist direkt auf seine Freundschaft mit seinem Comedian-Kollegen, Produzenten und Serienstar Larry David zurückzuführen. Beide stammen aus Brooklyn und wurden im selben Krankenhaus in Brooklyn geboren. Sie lernten sich kennen und wurden als Rivalen Freunde, als sie im Alter von 13 Jahren dasselbe Sommercamp besuchten. Er war von Anfang an besetzt und stritt sich mit David über unbezahlte Rechnungen und allgemeine Höflichkeiten.
Er hinterlässt seine Frau Joyce Lapinsky.
