SAN BERNARDINO, Kalifornien –
Ein Mann, dessen Familienfoto bei der Enthüllung des Geschlechts einen Waldbrand in Südkalifornien auslöste, bei dem im Jahr 2020 ein Feuerwehrmann ums Leben kam, hat sich der fahrlässigen Tötung schuldig bekannt, teilten Staatsanwälte am Freitag mit.
Das El Dorado-Feuer brach am 5. September 2020 aus, als Refugio Jimenez Jr. und Angelina Jimenez und ihre kleinen Kinder im El Dorado Ranch Park in Yucaipa, am Fuße der San Bernardino Mountains, ein Fotoshooting zur Enthüllung des Geschlechts ihres Babys veranstalteten.
Eine raucherzeugende pyrotechnische Vorrichtung wurde auf einem Feld gezündet und entzündete an einem glühend heißen Tag schnell trockenes Gras. Das Paar versuchte verzweifelt, die Flammen mit Wasser in Flaschen zu löschen und rief 911 an, teilten die Behörden mit.
Starke Winde schürten das Feuer, als es durch die Wildnis auf nationalem Waldgebiet, etwa 75 Meilen (120 Kilometer) östlich von Los Angeles, breitete. Charles Morton, der 39-jährige Anführer der Eliteeinheit Big Bear Interagency Hotshot Squad, wurde am 17. September 2020 getötet, als Flammen über ein abgelegenes Gebiet hinwegfegten, in dem Feuerwehrleute Feuerschneisen errichteten. Morton hatte 18 Jahre lang als Feuerwehrmann gearbeitet, hauptsächlich beim US Forest Service.
Am Freitag gab der Bezirksstaatsanwalt von San Bernardino County bekannt, dass sich Refugio Jimenez Jr. in einem Fall fahrlässiger Tötung und in zwei Fällen fahrlässiger Brandstiftung in einem bewohnten Gebäude schuldig bekannt hatte. Er wird am 23. Februar in Gewahrsam genommen und verbüßt ein Jahr Gefängnis. Zu seiner Strafe gehören außerdem zwei Jahre Bewährung wegen Straftaten und 200 Stunden gemeinnützige Arbeit.
Angelina Jimenez bekannte sich in drei Fällen schuldig, weil sie rücksichtslos das Eigentum einer anderen Person in Brand gesteckt hatte. Sie wurde zu einem Jahr summarischer Bewährung und 400 Stunden gemeinnütziger Arbeit verurteilt. Das Paar wurde außerdem zur Zahlung einer Entschädigung in Höhe von 1.789.972 US-Dollar verurteilt.
„Die Lösung des Falles würde niemals ein Sieg sein“, sagte Bezirksstaatsanwalt Jason Anderson in einer Pressemitteilung und drückte Mortons Familie sein Beileid aus. „Für die Opfer, die so viel verloren haben, einschließlich ihrer Häuser mit Wertgegenständen und Erinnerungen, verstehen wir, dass diese immateriellen Werte niemals ersetzt werden können.“
Der US Forest Service reichte im September – am dritten Jahrestag der Brandentfachung – eine Klage gegen die Hersteller, Händler und Verkäufer des pyrotechnischen Geräts sowie das Ehepaar ein. In der Klage wird behauptet, dass die verwendeten „Rauchbomben“ in Kalifornien illegal und bekanntermaßen fehlerhaft seien.
Mike Scafiddi, der Anwalt von Refugio Jimenez Jr., sagte, das Paar wollte öffentlich über den Brand, seine Auswirkungen auf die Gemeinde und Mortons Tod sprechen, konnte dies aber aufgrund des laufenden Bundesrechtsstreits nicht.
„Seit seinem Tod haben sie jede Nacht für Herrn Morton und seine Familie gebetet“, sagte Scafiddi am Sonntag gegenüber The Associated Press. „Es hat sie zutiefst berührt.“
Der Anwalt sagte, sein Mandant habe das pyrotechnische Gerät recherchiert und getestet, bevor es an diesem Tag gezündet habe, und dabei weder online noch während seines Tests Probleme festgestellt.
„Es war für alle unvorhersehbar“, sagte er.
Scafiddi sagte, das Paar habe im Gegensatz zu dem, was seit Jahren öffentlich gesagt wurde, keine Party zur Offenlegung des Geschlechts veranstaltet. Er sagte, es sei ein Fotoshooting gewesen, um mit dem Paar, einigen Verwandten und ihren Kindern das Geschlecht des Babys herauszufinden.
„Zu schlussfolgern, dass es sich um eine Zusammenkunft mehrerer Personen zum Essen und Feiern handelte, ist einfach falsch“, sagte er. „Es ging einfach darum, vor einer wunderschönen Kulisse zu fotografieren.“
Ein Anwalt von Angelina Jimenez antwortete am Sonntag nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.
Das Feuer verletzte 13 weitere Menschen und erzwang die Evakuierung von Hunderten Bewohnern kleiner Gemeinden im San Bernardino National Forest-Gebiet. Es zerstörte fünf Häuser und 15 weitere Gebäude.
Flammen schwärzten fast 36 Quadratmeilen (92 Quadratkilometer) Land in den Landkreisen San Bernardino und Riverside, bevor der Brand am 16. November 2020 eingedämmt werden konnte.
Das Feuer war eines von Tausenden während einer rekordverdächtigen Waldbrandsaison in Kalifornien, die mehr als vier Prozent des Staates verkohlte, fast 10.500 Gebäude zerstörte und 33 Menschen tötete.
Extrem trockene Bedingungen und Hitzewellen im Zusammenhang mit dem Klimawandel haben die Bekämpfung von Waldbränden erschwert. Der Klimawandel hat den Westen in den letzten 30 Jahren viel wärmer und trockener gemacht und wird das Wetter weiterhin extremer und Waldbrände häufiger und zerstörerischer machen.
