Das Norovirus hat sich den Bemühungen der Impfstoffentwickler lange Zeit entzogen, und das Biotechnologieunternehmen HilleVax ist nun Teil dieses Trends. Der führende Norovirus-Impfstoffkandidat des Unternehmens, der zuvor positive Wirksamkeitsdaten bei Erwachsenen gezeigt hatte, erreichte dieses Ziel bei Säuglingen bei weitem nicht. Das Unternehmen gab am Montag bekannt, dass es die weitere Arbeit an diesem Programm bei Säuglingen einstellt und die Aussichten auf eine Fortsetzung der Impfstoffentwicklung bei Erwachsenen prüft.
Der Impfstoff von HilleVax, HIL-214, verwendet ein virusähnliches Partikel (VLP). Solche Partikel ahmen die Merkmale und Eigenschaften eines lebenden Viruspartikels nach, um eine Immunreaktion auszulösen. Da ein VLP jedoch kein lebendes Virus enthält, kann es sich nicht replizieren und eine Infektion verursachen. HIL-214 wurde speziell entwickelt, um die beiden Gruppen von Norovirusstämmen darzustellen, die für die meisten Infektionen beim Menschen verantwortlich sind.
HIL-214 wurde in einer placebokontrollierten Phase-2b-Studie untersucht, an der 1.339 Säuglinge in den USA und Lateinamerika teilnahmen. Das Hauptziel bestand darin, die Wirksamkeit gegen mittelschwere oder schwere gastrointestinale akute Gastroenteritis-Ereignisse wie Durchfall und Erbrechen zu messen. HilleVax meldete 51 solcher Ereignisse in der klinischen Studie – 25 in der Impfstoffgruppe und 26 in der Placebogruppe. Diese Ergebnisse entsprechen einer Wirksamkeit des Impfstoffs von 5 %. In Bezug auf die sekundären Endpunkte der Studie wurde kein klinischer Nutzen beobachtet. In einer vorbereiteten Erklärung sagte HilleVax-CEO Rob Hershberg, das Unternehmen glaube, dass das Wirksamkeitsergebnis in der Säuglingsstudie auf das Auftreten mehrerer neu auftretender Stämme in einer der Gruppen von Virusstämmen zurückzuführen sei, die durch den Impfstoff abgedeckt sind.
HilleVax sagte, dass das Sicherheits- und Immunogenitätsprofil von HIL-214 mit der vorab festgelegten Analyse der ersten 200 Teilnehmer der Säuglingsstudie sowie mit früheren Studien des Impfstoffs übereinstimmte. In Phase-2-Tests an Erwachsenen wurde HIL-214 von den Studienteilnehmern gut vertragen, wie HilleVax zuvor berichtete. Diese klinische Studie führte zu statistisch signifikanten Wirksamkeitsmessungen gegen mittelschwere oder schwere akute Gastroenteritis-Ereignisse aufgrund von Norovirus.
HIL-214 geht auf LigoCyte Pharmaceuticals zurück, ein Unternehmen, das Takeda Pharmaceutical 2012 übernahm. Im Jahr 2021 gründete Takeda HilleVax als eigenständiges Unternehmen mit HIL-214 als wichtigstem Impfstoff. Im folgenden Jahr erwirtschaftete HilleVax durch seinen Börsengang 200 Millionen US-Dollar. HilleVax besitzt die Rechte zur Entwicklung von HIL-214 auf allen globalen Märkten mit Ausnahme von Japan, wo Takeda die Rechte behält. Takeda besitzt außerdem weiterhin eine Minderheitsbeteiligung an HilleVax.
Wenn HilleVax sich dazu entschließt, HIL-214 vollständig aus seiner Pipeline zu streichen, steht ein Impfstoffkandidat bereit, der seinen Platz einnehmen kann. Im Januar erwarb HilleVax einen Norovirus-Impfstoffkandidaten, der von der in China ansässigen Chengdu Kangua Biological Products Co. entwickelt wurde. HilleVax zahlte 15 Millionen Dollar im Voraus für die weltweiten Rechte an diesem Impfstoff, mit Ausnahme von China. Weitere 255,5 Millionen Dollar sind an das Erreichen von Meilensteinen geknüpft. Dieser Impfstoffkandidat, der jetzt HIL-216 heißt, ist zwar ebenfalls ein VLP, bietet aber einen breiteren Anwendungsbereich. HIL-216 richtet sich an sechs Gruppen von Norovirusstämmen, darunter die beiden, die von HIL-214 abgedeckt werden. HilleVax hat angekündigt, dass es Ende 2024 mit den Phase-1-Tests von HIL-216 beginnen will.
In einer Mitteilung an die Investoren vom Montag schrieb David Risinger, Analyst bei Leerink Partners, dass die früheren positiven klinischen Daten von HIL-214 im mittleren Stadium bei Erwachsenen die Annahme nahelegen, dass eine weitere Studie an Erwachsenen die enttäuschenden Ergebnisse der Studie an Säuglingen nicht wiederholen werde.
„Es gibt möglicherweise noch einen Weg für diesen Impfstoff und/oder den sechswertigen Impfstoff der nächsten Generation, HIL-216, bei Erwachsenen, und wir warten in den kommenden Monaten auf weitere Unternehmensupdates“, schrieb er. „Wichtig ist, dass Norovirus-Impfstoffe Erwachsenen möglicherweise wirksamen Schutz bieten, wenn sie aufgefrischt werden (da praktisch alle Erwachsenen im Laufe ihres Lebens dem Norovirus ausgesetzt waren).“
Dennoch war die Nachricht von der gescheiterten klinischen Studie ein Schlag für die Aktien von HilleVax, die stark fielen und am Montag bei 1,64 Dollar je Aktie schlossen, was einem Rückgang von 88,3 Prozent gegenüber dem Schlusskurs vom Freitag entspricht. Zum Ende des ersten Quartals dieses Jahres meldete HilleVax einen Kassenbestand von 272,7 Millionen Dollar, der nach Einschätzung des Unternehmens ausreichen würde, um das Unternehmen zumindest für die nächsten 12 Monate zu unterstützen.
Public Domain-Bild des Norovirus von den Centers for Disease Control and Prevention
