Als die Welt zum ersten Mal einen Blick auf den neuesten U-Boot-Prototyp erhaschte, war es ein Google Maps-Nutzer mit Adleraugen, der die geheimnisvolle Unterwasserdrohne entdeckte.
Satellitenbilder zeigten die markante Silhouette des Mantarochens von Northrop Grumman, der am Marinestützpunkt Port Hueneme in Kalifornien anlegte.
Die Wasserdrohne – die ihren Namen von dem Meeresbewohner hat, der ihr Design inspiriert hat – ist in der Lage, tief unter die Wellen zu tauchen.
Der Mantarochen ist eine der neuesten westlichen Entwicklungen in einem Wettlauf zwischen den USA und Russland, den Drohnenkrieg auf die nächste Stufe zu heben.
Fliegende Drohnen revolutionierten zunächst den Kampfeinsatz unbemannter Luftfahrzeuge im Kampf der Ukraine gegen die russische Invasion.
Billige Verbraucherdrohnen würden so modifiziert, dass sie Granaten durch die Luken von Multi-Millionen-Dollar-Panzern abwerfen.
Unbemannte Marineschiffe wurden dann von Kiews Streitkräften mit verheerender Wirkung eingesetzt, um Russlands berühmte Schwarzmeerflotte in ihre Heimathäfen zurückzudrängen.
Es ist nur natürlich, dass jetzt die fortschrittlichsten Marinen der Welt erforschen, wie unbemannte U-Boote die nächste Entwicklung im Wettlauf um die Vorherrschaft in der Unterwasserkriegsführung sein könnten.
Die beiden Hauptgegner der USA – Russland und China – entwickeln eigene U-Boot-Drohnen.
Moskau prahlt mit Plänen zum Erwerb von 30 seiner Poseidon-Drohnen – einem torpedoförmigen Roboter-Mini-U-Boot, das laut Russland eine Geschwindigkeit von 100 Knoten erreichen kann.
Russische Quellen behaupten außerdem, sein nukleares Antriebssystem würde ihm eine Reichweite von 6.200 Meilen ermöglichen, während es auch in der Lage sein soll, einen nuklearen Sprengkopf zu tragen.
China hat auch seine Flotte unbemannter Seeschiffe, darunter auch U-Boote, ausgebaut.
Mit China und Russland Schritt halten
Angesichts der wahrgenommenen Bedrohung der kritischen Unterwasserinfrastruktur durch Schurkenstaaten gilt es als zentrales Unterfangen des Westens, mit ihnen Schritt zu halten.
Die Befürchtungen wurden durch mysteriöse angebliche Sabotageakte an Unterwasserkabeln und den Nord-Steam-Gasleitungen geschürt, die Treibstoff von Russland nach Europa transportierten.
„Unbemannte Systeme haben ein enormes Potenzial, unsere Kampfkraft zu vervielfachen“, sagte Admiral Lisa Franchetti, Chefin der Marineoperationen, Anfang des Jahres auf einer Konferenz.
Im Gegensatz zu den russischen Unterwasserdrohnen sind die von den USA getesteten Drohnen derzeit nicht bewaffnet.
Informationsbeschaffung
Manta Ray wird sich wahrscheinlich darauf konzentrieren, Informationen zu sammeln und Bedrohungen für die Unterwasserinfrastruktur abzuwehren.
Es ist Teil eines US-Projekts zur Entwicklung einer U-Boot-Drohne, die auf der Jagd nach russischen oder chinesischen U-Booten längere Zeit unter Wasser bleiben kann.
Der Mantarochen soll in der Lage sein, sich auf dem Meeresboden zu verankern und in einem Energiesparmodus zu „überwintern“.
Der Hersteller gibt außerdem an, mit einer Nutzlast von 10 Tonnen mehr als 10.000 Seemeilen zurücklegen zu können.
Einer der Vorteile von Unterwassersabotage für böswillige Akteure besteht darin, dass sie unglaublich schwer zu erkennen ist.
Dies bringt an sich schon Herausforderungen mit sich, etwa die Schaffung von Fahrzeugen, die in der Lage sind, den Kommunikationskontakt mit der Oberfläche aufrechtzuerhalten.
Ein ähnliches System, das von BAE Systems entwickelt wird – das Herne – wird vor der Küste Großbritanniens getestet.
Das röhrenförmige, 40 Fuß lange Schiff ähnelt eher einem konventionellen U-Boot und wurde als Jäger und Sammler von Informationen erprobt.
Bei einem Versuch wurden zwei britische Marineschiffe auf Meereshöhe korrekt identifiziert, bevor sie unbemerkt wieder unter die Wellen verschwanden.
Da die britische Royal Navy im Vergleich zu ihren glorreichen Tagen als Herrscherin der Meere erheblich geschrumpft ist, wird erwartet, dass unbemannte Schiffe eine große Rolle als Kraftmultiplikator spielen werden.
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